В Африке насчитывают от 500 до 7000 народов и этнических групп. Такой разнобой объясняется неясностью разграничения народов и их подразделений. Вероятнее всего число народов и крупных этнических общностей, объединяющих несколько близкородственных народов, колеблется от 1 до 2 тысяч.

Большинство народов Африки насчитывают по несколько тысяч или даже сотен человек и населяют 1-2 деревни. Почти 90 % население Африки составляют 120 народов численностью свыше 1 млн человек, из них 2/3 приходится на 30 народов, численностью свыше 5 млн человек. Заметно более 1/3 населения Тропической Африки (и почти половину населения всей Африки) составляют не менее 10 крупнейших народов, численностью свыше 10 млн человек: арабы, хауса, фульбе, йоруба, игбо, амхара, оромо, руанда, малагасийцы, зулусы.

В культурно-этнографическом отношении территория Африки распадается на 2 историко-этнографические провинции — Североафриканскую и Тропическую Африку. Тропическо-африканская провинция в свою очередь включает 6 историко-этнографических областей (ИЭО):

Западная Африка, или Западный Судан
Экваториальная Африка (Западная Тропическая Африка)
Южная Африка
Восточная Африка (с Прибрежной и Межозёрной подобластями),
Северо-Восточная Африка
Мадагаскар и остальное