Африка - второй по величине (после Евразии) материк мира. Река Конго по водоносности уступает только Амазонке, озеро Виктория по величине занимает второе место в мире, озеро Танганьика - самое глубокое после Байкала. Но здесь же находится величайшая в мире пустыня Сахара, беспримерный по величине кратер потухшего вулкана Нгоронгоро, самая длинная в мире река Нил, удивительные животные, растения и многое другое, что делает Африку страной исключительного своеобразия.
Африка - страна необъятных просторов. Экватор пересекает ее приблизительно посередине, Северный и Южный тропики проходят по континенту чуть ли не на равном расстоянии от северного и южного его окончания, поэтому для Африки характерно классическое чередование климатических зон. Здесь находятся все типы ландшафтов, от пышных тропических дождевых лесов до безжизненной пустыни, от высокогорных ледников до мангровых зарослей и коралловых рифов. Распределение этих зон обусловливается не только географической широтой, но и такими условиями, как высота над уровнем моря и количество осадков. В местах, где дождей выпадает мало (не более 120 мм в год), располагается пустыня; там, где выпадает в год не менее 400 мм осадков, встречаются травянистые степи - саванны, а там, где выпадает не менее 1000 мм осадков, - тропические леса. Африка прежде всего знаменита своей фауной. Число птиц здесь увеличивается за счет прилетающих сюда на зиму с Евразиатского материка перелетных пернатых. Ни с чем не сравнимое зрелище - миллионные стаи фламинго - можно увидеть только здесь и нигде больше.
Тропический дождевой лес
Большая часть тропического дождевого леса Африки лежит в бассейне реки Конго. Леса тропической Африки насчитывают 25 000 видов растений. Эти леса совсем не похожи на наши, где летом земля затенена листвой, а зимой лежит снег. В тропических лесах всегда жарко, влажно и темно. Не хватает света даже для фотографирования. Лес настолько густой, что рассмотреть что-то вдали невозможно, все загораживается кустами, лезущими по деревьям лианами, поваленными стволами деревьев, заросших папоротниками и мхом. Над этими завалами поднимаются кустарники и небольшие деревья, из которых со временем вырастают отдельные древесные гиганты. Ветви нижнего растительного яруса настолько густо сплетаются, что через них не видны кроны высоких деревьев верхнего яруса. А эти деревья огромны, они увенчаны пышными кронами, и их стволы-колонны опираются внизу на досковидные выросты на корнях, своеобразные подпорки. Каждый такой ствол поднимается на 30 м и более.
Для неопытного человека тропический лес может представлять серьезную опасность. Новичок рискует безнадежно заблудиться, если он далеко углубится в такой лес в одиночку. Вот как описывает африканский тропический лес английский ученый Лесли Браун: «В экваториальном лесу нельзя вести себя легкомысленно. Здесь всегда сумеречно, воздух влажный, тяжелый и неподвижный. В кронах больших деревьев высоко вверху вздыхает ветер, но его дуновение не ощущается на земле среди кустов. Перекличка невидимых птиц, треск сломанной ветки, крик обезьяны или жужжание насекомых только усиливают впечатление гнетущей тишины. Невольно начинаешь ступать медленно и осторожно, соразмеряя каждый свой шаг. Постепенно вас охватывает благоговейное чувство. И чем больше вы узнаете о лесе, тем все дальше отступает это первое безотчетное ощущение грозящей тебе опасности. Того, кто это испытал, тропический лес всегда будет притягивать к себе с неослабевающей силой».
Животные тропических лесов приспособились к лазанию по деревьям. Тут живут человекообразные обезьяны гориллы и шимпанзе, многочисленные мартышки и павианы. Много лазающих птиц (дятлы, удоды, попугаи). Не боится густой тропической растительности и африканский слон.
Из всех природных зон Африки птицы больше всего любят тропические леса, конечно, если это не водные птицы. Но увидеть здесь птиц не так-то просто. Пернатые обитатели подлеска хорошо маскируются и при малейшей опасности сразу скрываются в листве. Тем более трудно увидеть их собратьев, живущих высоко в кронах деревьев. Эти пернатые оглашают своим пением весь лес, но только изредка видны темными пятнышками на фоне голубого неба. Африканский лес хорошо хранит свои тайны.
Горные леса
В горных лесах Северной Африки растут великолепные старые атласские кедры, испанские пихты и алеппские сосны, а ниже их располагается лиственный лес из нескольких видов дубов, в том числе каменного и пробкового дуба. Этим средиземноморская Африка напоминает Южную Европу.
На Эфиопском нагорье встречаются остатки леса из древовидного вереска, древовидного можжевельника и маслины - леса, почти целиком сведённого человеком. Ниже растут широколиственные леса. В Южной и Восточной Африке на горах растут «железное дерево», напоминающее хвойную породу, тис, древовидные папоротники. Горные леса располагаются над тропическими и субтропическими.
Горы Восточной Африки - это не система горных хребтов, а плоскогорье, расположенное на высоте 1300-2300 м над уровнем моря. На этой покрытой травами равнине поднимаются отдельные высокие горы вулканического происхождения - Рувензори (5109 м), Кения (5199 м) и самая высокая гора Африки Килиманджаро (5895 м). Необыкновенно красивые и не тронутые человеком места. Для привыкших к тропикам людей высоко в горах слишком холодно, поэтому местные жители не живут там и никогда не поднимаются на большую высоту. Ледники и снежный покров постоянно лежат только на трех названных вершинах, на других же высоких горах снежные поля обычно стаивают. Как никак, рядом экватор.
Днем в высокогорье стоит летняя жара, а ночью - зимняя стужа, пронизывающая до костей. Разница дневных и ночных температур может составлять 40 °С.
Распределение растительности в горах, кроме широтной зональности, подчиняется еще законам вертикальной поясности. Для дождей и ветров имеют значение также экспозиция склонов - одни склоны гор бывают более влажными, чем другие. Нижний растительный пояс представлен тропическими лесами, в большой степени истребленными человеком. Горные дождевые леса похожи на остальные тропические, но здесь есть и свои собственные растения. Тут растет, например, великолепный камфорный лес. Из рыхлой чистой почвы поднимаются огромные деревья, которые с возрастом наклоняются, а потом ломаются, падают и годами лежат на земле.
Камфорные деревья сменяются светлыми лесами из примитивных хвойных деревьев - подокарпусов. Подокарпус совсем не похож на хвойное дерево, на его мощном стволе высоко вверх поднимается широкая раскидистая крона. На дереве растут ягоды, которые очень любят горные попугаи и другие птицы. Рядом с подокарпусом растут стройные можжевельники. Наш можжевельник - это низкорослый кустарник, а в Африке это стройное дерево. Часто можжевельники выглядят весьма древними, ибо верхушки деревьев засыхают, а с их ветвей свисают бородатые лишайники. Снизу по стволам древовидных можжевельников взбираются ползучие, вьющиеся растения. В этих местах и выше живет абиссинский горный козел.
На высоте 3600 м над уровнем моря и выше некоторые растения разрастаются так буйно, что принимают гигантские, чудовищные формы. Трава крестовник выглядит как настоящее дерево и достигает десятиметровой высоты. На толстом стволе этого растения образуется даже кора, а верхушки стволов увенчивают розетки мясистых листьев. «Лес» из таких гигантских трав может тянуться на протяжении нескольких километров.
Весьма интересна природа южной оконечности Африки. Климат и растительность этого района напоминают средиземноморские. Естественных лесов тут почти не осталось. Широкие плоские долины, лежащие между горными хребтами, заняты фруктовыми садами и посевами. Тем не менее, флора здесь очень разнообразна. На западе растет африканский кедр, но это не настоящий кедр, а всего-навсего гигантский можжевельник. На восточных же хребтах встречаются такие широколиственные деревья, как капская маслина, африканский орех и капский каштан. Особенно много здесь цветов. Их насчитывается до 25 000 видов, гораздо больше, например, чем на всех Британских островах. Многие южноафриканские цветы украшают сейчас сады всего мира. Например, хорошо известный нам гладиолус вывезен как раз оттуда.
Интересен этот район и своим птичьим населением.
Саванны
«Саванны» - слово португальское; оно обозначает «степь с деревьями». Этот типично африканский ландшафт занимает около 30% всего материка.
Злаковые саванны начинаются от границы тропических лесов, где уменьшается количество осадков. Это пространства, сплошь покрытые высокими травами и отдельно стоящими деревьями или их группами. В дождливое время травы быстро растут и могут достигать в высоту 2 - 3 м и выше. Деревья в это время покрываются листвой. Но как только приходит засуха, травы выгорают, некоторые виды деревьев сбрасывают листву и саванна принимает желтую окраску. Желтую с черным, ибо в засушливые периоды здесь часто случаются пожары. Сжигают траву и для удобрения почвы.
Засушливый сезон длится здесь около полугода. За это время лишь изредка выпадают ливни. Когда же начинаются, дожди, пыльный желто-черный край превращается в изумрудно-зеленый парк с тенистыми деревьями. Мглистый от дыма пожаров и пыли воздух становится прозрачным и чистым. Первые тропические ливни после засухи производят сильное впечатление. Перед началом дождя всегда жарко и душно. Но вот появляется большое облако. Слышатся раскаты грома. И тут на землю обрушивается ливень.
Вблизи экватора бывают два дождливых сезона, хотя осадки могут выпадать и каждый месяц, а ближе к тропикам - один. Причем, когда в северном полушарии засуха, в южном, наоборот, идут дожди.
Для злаковых саванн наиболее характерна высокая слоновая трава, а из деревьев здесь встречаются масляничное дерево и масляничная пальма, пандус, нередко попадается и баобаб. По долинам же рек тянутся галерей-ные леса с множеством пальм, напоминающие влажные тропические леса.
Злаковые саванны сменяются кустарниковыми или акациевыми саваннами. Трава здесь уже меньшей высоты, всего 1-1,5 м, а деревья представлены в основном несколькими видами акаций с плотной кроной в виде зонтиков. Встречается здесь и баобаб, который называют еще обезьяньим или хлебным деревом. Древовидные акации встречаются в Африке всюду, кроме горных и влажных тропических лесов. Они могут выглядеть и как могучие деревья почти двадцатиметровой высоты, и как низкий кустарник, но всегда акации имеют перистые листья, кривые колючки или длинные шипы и привлекающие пчел сладко пахнущие цветы. Шипы и колючки - средство самозащиты, хотя у одного из видов акаций существует и более хитрый способ остаться нетронутой и несъеденной. В основании каждого шипа у этой акации вырастает яйцевидное вздутие. Оно высыхает, и в нем поселяется колония мелких муравьев. Как только какое-нибудь животное покушается на молодые побеги растения, из этого нароста высыпают наружу муравьи и атакуют пришельца.
